1.15 亿美元 A 轮融资过后，CFS 的“人造太阳”有望早日实现商业化
文 | 何柱威
自被开发使用至今，核能一直被视为是一种安全、清洁且几乎是取之不尽的可靠能源。但是，核裂变容易制造大量难以处理的核废料，因此人们逐渐把眼光放到了几乎不产生任何污染物的核聚变身上。可以说，市场对于核聚变的商业化应用早已是翘首以盼。
近日，麻省理工学院传来了一则令人振奋的好消息：经过 25 年的研究，麻省理工的科学家认为，他们已经破解了实现核聚变反应商业化的难题，计划利用“人造太阳”（核聚变反应堆）来产生更加清洁稳定的能源，用以造福更多的消费者。
据悉，完成这项研究的主力军是一家名叫“Commonwealth Fusion Systems”（CFS）的初创公司。
近期，CFS 完成了一轮 1.15 亿美元的融资，投资方包括 Future Ventures、Khosla Ventures、Lowercase Capital，以及由比尔盖茨发起、马云、扎克伯格、贝索斯等人一起创办的新能源基金 Breakthrough Energy Ventures。
CFS 创立于 2014 年，是一家由麻省理工学院“等离子科学与聚变中心”衍生出来的初创公司。一开始，该公司的创立源于 Dennis Whyte 教授课堂的一个学生项目，其目的在于降低核聚变的成本。在项目初期，CFS 成员构想出了一种新的反应堆技术——“ARC 聚变反应堆”（即价格合理的紧凑型聚变反应堆）。然而，这项技术在 2014 年时标价仍高达数十亿美元，令大多数投资者望而却步。
由此，CFS 成员试图打造紧凑型聚变发电装置，从而实现净能量增益（即在核聚变过程中，产生的能量多于投入的能量）。得益于麻省理工学院对专有磁约束技术的研发，CFS 找到了精简成本并实现核聚变商业化的途径，并有望在 2025 年之前建成一个最小的可行核聚变反应堆，用以供热或发电。
这一切实可行的研究方案最终得到了投资方的青睐。本轮 CFS 的 1.15 亿美元 A 轮融资里，除了被比尔盖茨发起的基金看好，意大利能源公司 Eni、Steve Jurvetson 创立的投资公司 Future Ventures，以及麻省理工学院为前沿技术提供支持的投资公司 The Engine 等也都参与其中。从资金的使用情况来看，CFS 的大部分融资资金都用于研发能够控制核聚变反应的磁约束技术上。
对大多数核聚变技术来说，实现净能量增益才是关键所在。一些研究机构和项目已经能够实现核聚变反应，但要维持反应稳定以及实现净能量增益却是困难重重，而磁约束技术则是实现这一目标的关键突破口。
CFS 首席执行官Bob Mumgaard表示：“与具有重大环境风险的核聚变反应堆不同，我相信 CFS 能够像管理普通工厂一般监管好核聚变发电厂。”与此同时，他也承认核聚变仍存在一定的风险，且商业化道路没有先例可循，一切都处于摸着石头过河的阶段。但是，Mumgaard 认为一切都在按计划进行，他在一份声明中公开表示：“CFS 正沿着将核聚变商业化的道路前进，并提供一种安全、零碳排放、全球受益的能源。”
CFS 的重要投资方 Future Ventures 在过去的 20 年间一直关注着核聚变领域，希望能够寻找到合适的机会投资清洁能源。对于 CFS 的研究进展，Future Ventures 首席执行官 Steve Jurvetson 表示乐观，他认为 CFS 具备把核聚变从研究做成生意的硬实力。在一份声明中，他公开表示：“CFS 已经做好利用‘人造太阳’产生的能量来改变世界的准备，我们即将迎来让所有人生活都得到改善的清洁能源时代。”
当人们问到核聚变何时才能够实现商业化时，此前的说法永远是“再过 20 年或 30 年”。如今，在得到1.15 亿美元 A 轮融资过后，曾经一度令投资者望而却步的 CFS，正在有条不紊地进行着关于“人造太阳”的研究。也许在不久的将来，我们能够赶上核聚变商用化的时代。
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