维珍银河的大目标：把更多人和卫星送上太空

据报道，维珍银河将与收购类投资公司“社会资本-赫多索菲亚”（SCH）合并，后者计划向维珍银河投资约8亿美元，获得该公司最高约49%的股份。作为此次投资入股协议的一部分，维珍银河将于今年下半年上市。

维珍银河已经确定了一个市场，其规模远远超过只能让富人享受失重的太空之旅。该公司将利用其高超音速航天器进行亚轨道飞行，大幅缩短地球上一些最长航班的现有飞行时间，为旅行者减少花在旅途中的时间。

当地时间7月9日维珍银河首席执行官乔治·怀特赛德斯(George Whitesides)表示，维珍银河与SCH的合并“肯定”会加快该公司制定航空计划的时间表。他说，这项业务可能还不到10年就会启动，将把从洛杉矶到东京的现有飞行时间缩短道一个多小时。目前这段航程需要10个小时的时间，而维珍银河的方法就是以超过5倍音速的速度在大气层上空飞行。

“他们给这种合作关系带来的不仅仅是金钱，还有很多其他东西。” 怀特赛德斯在谈及SCH时如是指出。两年前这家以SPAC(特殊目的收购公司)形式在纽约证券交易所上市的空白支票公司,从20个基石投资者那里募集了6亿美元资金。怀特赛德斯将SCH创始人描述为“世界上最优秀的商业人士之一”。

新的公司主席

根据维珍银河发布的一份声明，SCH将拥有合并后公司49%的股份。这笔交易将为维珍银河公司筹集约8亿美元的资金，SCH创始人查马斯·帕利哈皮蒂亚(Chamath Palihapitiya)将出资1亿美元，成为合并后公司的董事长。

这笔交易将为维珍银河提供更多资金，直至维珍银河的太空船业务能够运作并产生利润。帕利哈皮蒂亚说，维珍银河的目标是在2021年8月份实现盈利。他还表示，商业太空旅行将在一年内启动，而在5到10年内启动高超音速飞行业务

创立SCH的帕利哈皮蒂亚是Facebook早期高管。在该公司于2017年9月IPO之前，他向投资者提出了一个独特的想法：公司将花两年时间在全球范围内寻找一家前景看好的上市公司。最终它选择了维珍银河。

帕利哈皮蒂亚在谈到维珍银河时说：“坦白地说，当我看到这家公司的时候，我对他们的产品和未来业务质量感到非常震惊。”

当创建SCH时，帕利哈皮蒂亚表示自己的专长是找到适合不同市场的正确产品，他正在寻找一家能从自己专长中受益的公司。现在，他可以尝试将这一专长应用于太空旅行。

相比于媒体的热闹，股市对这一合并计划反应平平， SCH公司当日收盘上涨2.4%至10.69美元。该股自上市以来一直在10美元左右徘徊，总市值约为9亿美元。

超音速飞行新时代

维珍银河竞争对手SpaceX创始人埃隆 马斯克(Elon Musk)也曾讨论过打造点对点高超音速旅行业务，将其作为有利可图的太空旅游计划辅助业务。目前，超音速旅行是其他航空初创公司的目标。譬如空客、波音等老牌飞机制造商以及Boom、Aerion等初创企业都在进行超音速飞机的研究。

Aerion开发的超音速飞机

上世纪70年代，乘客对飞行速度的追求催生了协和式超音速客机。但运行不到30年后，严重亏损让其推出了航空舞台。

目前，竞相打造超音速旅行的公司都发现，这种业务最大的障碍不是技术或经济，而是超高速飞行所造成的巨大碳排放和噪音。而维珍银河所采取的亚轨道飞行无疑解决了后面两个问题。而想想从纽约到伦敦，从旧金山到东京，再不需要超长的枯燥飞行时间，这一愿景无疑是极为诱人的。

瑞士联合银行分析师表示，到2030年太空业务将从2010年的2440亿美元增长到8050亿美元，其中布兰森计划的太空旅行业务最终价值将超过30亿美元。分析师估计，如果亚轨道飞行能占据5%的市场份额，那么利用亚轨道飞行减少长途旅行时间的价值可能会大得多，达到每年200亿美元。

为了冒险

创立维珍银河的布兰森现年68岁，一贯富有冒险精神，曾经驾驶热气球进行环球旅行，也试图创造开船横渡大西洋的最快纪录，甚至曾经把坦克开上时代广场并碾压了一堵可口可乐堆成的矮墙，只是为了宣传自己家的“维珍可乐”。他创立的维珍集团业务遍及航空、铁路、酒店、传媒、图书、唱片、体育等多个行业。

和贝索斯以及马斯克通过太空旅行改变人类的想法不同，布兰森对太空旅行的极大热情只是源自他的冒险精神。他在接受采访时曾表示， “我相信，一旦人们进入太空，他们再回来的时候就会以极大的热情尝试解决这个星球上正在发生的事情。”

他于2005年创办了维珍银河，认为时间不长的亚轨道飞行也将成为一种超然的用户体验。维珍银河公司计划每次搭载六名乘客进行“亚轨道”飞行，最高飞行高度为地球上空80多公里。这家公司的航天器像飞机一样，而不是贝索斯“蓝色起源”所打造的可重复使用火箭。这也是布兰森所认为的优势所在，因为也可能打入航空市场。

2014年10月，维珍银河在对“太空船2号”进行测试时发生致命事故，飞船坠毁，一名试飞员丧生。公司原本计划花费两年时间重建一艘飞船，但在2016年2月，新的“太空船2号”建设已经基本完成，并于2018年先后进行了数次加力飞行测试。

除此之外，布兰森还于2017年创办了维珍轨道公司。该公司正在研发名为LauncherOne的新型火箭，以便将卫星送入近地轨道。与当今大多数火箭不同的是，LauncherOne计划在空中发射进入太空。

太空旅行

目前已有数百人报名参加了维珍银河的太空旅行项目，需要花费25万美元甚至更多资金。但为了吸引数百万人前来体验太空旅行，价格必须还往下降。根据美银美林的数据，大众消费者能够接受的最佳价位将是5万美元。

太空旅行依然存在很多风险。2014年，维珍银河的一艘“太空船2号”发生了坠毁事故，导致一名飞行员丧生。这一事故也导致原本几乎就要成功的亚轨道飞行暂停了4年之久。

对维珍银河的投资也将是一场豪赌：看在把客户送入太空的激烈竞赛中，布兰森能否击败亚马逊公司创始人贝佐斯（Jeff Bezos）和特斯拉的马斯克等强大对手。

目前维珍银河持有8000万美元的存款，来自600多名客户。维珍银河的太空船将让乘客在空中停留90分钟。而在飞行的关键阶段，飞船将以近乎垂直的方式向上爬升，乘客会在亚轨道飞行中体验到失重状态，可以解开安全带并在船舱中漂浮大约4分钟，并俯瞰到令人惊叹的地球曲率。

维珍银河首席执行官怀特赛德斯表示，维珍银河的太空之旅不会让乘客在旅途中感觉不舒服。“只要没有多次重复飞行，大多数人不会为此感到烦恼。”他表示，“从医学角度讲，我们认为绝大多数成年人都不会有问题，因为重力过载只有三到四个G。”

怀特赛兹本人也是维珍银河的早期客户之一。在他加入维珍银河担任首席执行官之前，他就为自己和妻子预订了两个座位。

太空船1号所拍摄的地球

怀特赛兹说，还有约2500人表示有兴趣成为维珍银河的客户，如果他们也加入预订的话，维珍银河的太空飞行将需要持续进行大约四年的时间。但他说，“大约五年前，我们暂停了销售”

其中的预定金对于维珍银河来说将是一大笔可支配现金。很多人会假设，这个市场每年可能会有350名客户。但怀特赛兹对此并不认可。

“这是一种新产品，”他说。“你不能只除以年份就说这就是市场体量。这就像在问，手机的市场体量有多大?然后拿三年前的销量为基准。我们相信，希望体验的总人数会远远超过我们或其他任何企业的能力。”他认为，这将转化为一个目标，即在短期内实现每年“数百名”客户的飞行，最终达到1000至2000名。“那将是一个巨大的成功。”

当谈到太空旅行价格时，怀特赛兹预测，随着时间的推移价格可能会下降，但也不会太便宜。

箭在弦上

今年2月份，“太空船2号”首次搭载旅客试飞成功。机上除了两名飞行员外，还搭载了维珍银河首席宇航员指导员贝丝。其曾在美国国家航空航天局工作了24年，目前主要负责为太空游客进行专业培训。在试飞中，贝斯对收集的各项数据进行验证，并对客舱以及航天环境进行专业评估，为正式开展商业太空旅行做铺垫。

北方天空研究公司分析师达拉斯·卡萨博斯基（Dallas Kasaboski）说:“维珍银河在其技术方面遥遥领先。”“但这个市场仍处于萌芽阶段，面临着后勤保障障碍和意外成本的风险。”

布兰森计划今年或明年进行自己的首次太空飞行，当然这也取决于新墨西哥州进一步飞行测试的速度。维珍银河将从位于加州的一个测试中心调走100名员工来加速这一进程。怀特赛德斯说，下一次飞行将在年底前进行。

而维珍轨道公司也在迎头并进。本月其刚刚从一架经过改装的波音747喷气客机机翼上成功试射了一枚火箭。21.34米长的火箭在约1万米的高空与客机完全分离，最终按计划坠落在莫哈韦沙漠。维珍轨道公司首席执行官丹·哈特（Dan Hart）表示，“空中发射平台的响应能力是无与伦比的，我们可以在任何时间，从世界任何地方将卫星发射到地球或月球的任何轨道。”

该公司第一枚商用火箭的组装工作将于本月完成，并计划在今年夏天将测试卫星送入轨道。