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Facebook十亿美元买下脑机接口创企,将打造魔法腕带

财经作者: 智东西
Facebook十亿美元买下脑机接口创企,将打造魔法腕带
摘要编者按:本文来自微信公众号“智东西”(ID:zhidxcom),作者韦世玮,经授权发布。

智东西9月24日消息,美国当地时间周一,Facebook宣布将收购脑机接口(BCI)创企CTRL-Labs,以开发一种可以与其他设备直观连接的腕带。

CTRL-Labs成立于2015年,具体来说,它是一家脑机接口控制界面的服务商,主要为AR/VR和机器人研发神经界面。去年,该公司获得由Alphabet和亚马逊等公司投资的2800万美元的A轮融资。今年2月,该公司再次获得了第二笔2800万美元的融资,由Alphabet领投。

被Facebook收购后,CTRL-Labs将会被并入Facebook旗下的“现实实验室(Reality Labs)”,该实验室主要从事虚拟现实和虚拟现实应用的相关研发。

目前,Facebook并未透露任何交易细节,但外媒CNBN表示,这笔交易很有可能达到10亿美元。随后,Facebook发言人称,收购价格将低于这一预测价格。

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CTRL-Labs:能通过接触皮肤实现远程控制

CTRL-Labs的创始人兼CEO Thomas Reardon可不简单,今年49岁的他,在高中时就已开始攻读MIT研究生水平的数学和理科课程。同时,他还加入微软参与开发了Internet Explorer网络浏览器。

几年后,有着哥伦比亚大学神经科学博士学位学术背景的他,和神经科学家Patrick Kaifosh共同成立了CTRL-Labs。

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▲CTRL-Labs创始人兼CEO Thomas Reardon

实际上,CTRL-Labs和其他研发脑机接口技术的公司有着略微的不同。

一直以来,CTRL-Labs都计划通过采用一种入侵性较小的方法,来监控用户手腕上的各种神经元信号,并将这些信号转换为数字信号。

基于此,CTRL-Labs研发了一个名为“Ctrl-kit”的开发套件,它配备了一个可穿戴肌电图(electromyogram,简称EMG)设备。

该设备如同一个智能腕带,其内置了轻量级皮肤传感器,能够通过16个电极来测量并捕捉人们手腕上的神经元信号,随后用AI算法来区分每个神经的单个脉冲,特别是由大脑到手部肌肉的神经脉冲。

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同时,该设备还能将人们的意念转换为行动,通过蓝牙将信息无线传输到电脑和智能手机。

要说不足的是,该设备会受到软件机器学习模型的准确性,以及接触皮肤紧密程度的限制。

而在软件方面,CTRL-Labs为Ctrl-kit的软件开发包配套了JavaScript、TypeScript工具链和预先构建演示素材,能够让用户更好地了解硬件的功能。

此前,CTRL-Labs曾演示过一个虚拟键盘,它允许用户用手指在桌面上敲击以输入信息,并将每只手指与关节的位置、运动相应地映射到电脑并输出信息。

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Facebook:将BCI技术更快地用于消费产品中

“这样的技术有可能在21世纪的世界中,开拓新的创造可能性,并让人们重新构想19世纪的发明。”针对这笔收购,Facebook AR / VR副总裁Andrew Bosworth认为,脑机接口技术是人们未来在VR/AR中的互动方式,并将进一步改变人们的联系方式。

与此同时,Andrew Bosworth还表示,在CTRL-Labs加入Facebook Reality Labs后,他们将会进行大规模地开发和构建脑机接口技术,并将其更快地用于消费产品中。

Facebook计划将CTRL-Labs的技术融合到自身的AR技术中,无疑是对其AR眼镜等研究的一次重要助攻。

早在2017年,Facebook就开始推进AR项目技术研发。当时,该公司推出了一项脑机接口技术,能通过检测人们大脑中的信号,将思想转换实际文本显示在屏幕上。

直到今年7月,Facebook再次公开了其脑机接口项目的最新研究成果。

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研究人员在AR眼镜上构建出了一个大脑-计算机系统,它能在无需将芯片植入人类的大脑皮层的情况下,迅速地读取人类在大脑中构思的单词和短语。

而这也采用了一种叫脑皮层电图 (ECoG)的技术,这项技术能够直接从大脑暴露的表面记录大脑皮层的信号。

为了验证这项技术的效果,Facebook邀请了一批志愿者来进行测试实验。

在志愿者回答测试问题的过程中,研究人员通过信号跟踪大脑负责语言和说话的区域,并根据人类发声器官的运动学将这些信息解码成句子。

最后研究表明,该系统解码生成和感知这两类语言的准确率分别高达61%和76%。

而Facebook希望系统能达到的实时解码速度为每分钟100个单词,1000个单词的词汇量以及低于17%的单词错误率。

虽然,这一结果与Facebook最初计划的目标还存在一定的差距,但无论如何,这一技术进展将对那些因受伤或患有神经退行性疾病(如阿尔茨海默病和慢性创伤性脑病)而无法正常沟通的患者来说,具有重要的意义。

脑机接口技术的三种突破方向

不难看出,在这一年中,关注脑机接口技术的话题层出不穷,在它大火的背后,是人们试图用意念控制现实的美好愿景。

而脑机接口领域中的“玩法”也是十分多样,目前主要分为侵入式、部分侵入式和非侵入式三种方式。

顾名思义,侵入式就需要往人们的大脑植入神经芯片和传感器等外来设备,而部分侵入式则需要将那些设备植入到颅腔内、灰质外。

最后,非入侵式则有脑电图(EEG)、功能性磁共振成像(fMRI)等类型,它们能通过脑电帽接触头皮的方式,间接获取大脑皮层神经信号。

而最近的不断涌现出的脑机接口技术新进展,均是围绕着三种类型实现的突破。

今年7月,除了Facebook公开其脑机接口的最新技术成果,“狂人”马斯克和他旗下的脑机接口公司Neuralink又大火了一把,其最新的脑机接口突破性新进展备受人们关注和热议。(明年开始人体实验!马斯克脑机接口重大突破,已能让猴子用脑控制电脑)

马斯克称,Neuralink已经用机器人对动物进行了至少19次手术,并将柔性“线(threads)”组成的电路植入到动物的大脑中,使得动物能够用大脑控制机器,而这一成功率大约有87%。

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再往前至6月,卡内基梅隆大学与明尼苏达大学的研究人员使用非侵入式脑机接口,开发了一个能用意念控制连续追踪电脑光标的机械臂。(非侵入脑机接口新突破!用意念控制计算机光标,连续追踪效果提升5倍)

研究人员们将传统的非侵入式脑机接口学习能力提升了近60%,还将连续追踪电脑光标的能力提升了5倍以上。不仅让机械臂实时连续地操纵电脑光标,其效果还几乎接近人们直接用手操控鼠标光标的体验。

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结语:脑机接口领域尚有较大成熟空间

实际上,从上个世纪90年代起,人们就开始研究如何用意念来远程地操控物体。而近年来不断频出的新技术进展,也意味着脑机接口来到了一个新的发展阶段。

不可否认,脑机接口技术的研究不仅复杂,且十分具有挑战性。除了Facebook、CTRL-Labs和Neuralink之外,还有众多NeuroPace、Neurable,以及国内的的BrainCo等公司都在不断加大在脑机接口领域的研发投入。

虽然,目前脑机接口技术的发展给人们带来了很大的想象空间,但其实这项技术还未真正地成熟。

不可忽视的是,脑机接口将面临着十分重要的问题,不仅仅是对人体实验和研究潜在的风险,还是对人类脑联网的网络安全问题,都是这项技术在未来进一步发展、成熟,甚至是落地的进程中需要思考和解决的。

但也相信,在不远的将来,人们也许不仅能实现用意念控制计算机光标和打字那么简单,还能用意念操控着生活的方方面面,彻底解放人们的双手,给人们的生活方式带来重大变革。


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