为什么啥病都能跟“炎症”扯上关系？

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1889年，瑞士病理学家Ernst Ziegler写道，“对炎症进行一个简短而精确的定义是完全不可能的。”即使在那个时候，像Ziegler这样的专家也认识到，炎症的表现方式有所不同，它既可能是有益的，也可能是有害的。

今天的医生对炎症及其在疾病中的作用有了更好的理解，但他们对炎症的最佳定义仍然不比Ziegler一个多世纪前精确多少。

根据2015年《英国营养学杂志》（British Journal of Nutrition，BJN）的一项研究，炎症是免疫系统“消除毒素和修复受损组织”的主要武器。但文章写道，当炎症持续存在或者出现的时机不恰当时，它可能也会对人类有害而非有益。研究人员几乎每周都能发现不适当的炎症与某种常见疾病或失调之间的新联系，为我们进一步的探索打开新的大门（以及造成新的麻烦）。

就在上周，《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）发表了一项研究，发现自闭症谱系障碍儿童的大脑中含有过量的刺激炎症的蛋白质。该研究的作者写道，这些蛋白质的存在表明炎症和自闭症之间存在一种新的“联系”。看起来，无论医生研究什么疾病，他们都能找到和炎症的联系——从阿尔茨海默氏症和心脏病，到关节炎、癌症和胃肠道疾病，炎症是将这些看似无关的疾病联系在一起的共同线索。同样，研究发现过多的炎症与包括抑郁症和双相情感障碍在内的心理健康状况有关。

为了理解炎症是如何以及为什么会成为这些不同形式的人类疾病的基础，认识到“炎症”一词究竟是什么意思是重要的。Baylor College of Medicine炎症性肠病研究主任、副教授Jason Ken Hou博士表示：“炎症是许多不同类型免疫相关反应的广义术语。”基本上你可以概括地认为，炎症是身体对“任何不好的事情”的反应，他说。

Hou解释说，有一种炎症是用来对抗有害细菌或寄生虫的。他说：“如果感染或病毒或细菌入侵，身体就会产生炎症，对抗入侵者。”同时，还有另一种炎症表明身体正在从损伤中恢复。University of Southern California生物科学教授Valter Longo说，当人体受伤时，炎症会让细胞和“细胞衍生成分”充斥受伤的部位，修复、替换或处理受损的组织。

当一个人的免疫系统正常工作时，这些炎症和其他形式的炎症都是暂时的，免疫系统会对合理的威胁或伤害做出反应，当威胁或伤害得到解决时，这些情况不会造成什么大碍。但是，就怕一些炎症到头来会以这样或者那样的方式失控。这样造成的局面可就麻烦多了。

在某些情况下，“通常用来杀死有害病毒和细菌的炎症可能会出现问题，并开始损害健康细胞，”Longo解释说。这种形式的不适当的炎症存在于自身免疫性疾病如乳糜泻和狼疮的患者中，有证据表明阿尔茨海默氏症患者的大脑中可能存在类似的情况，他说。有些炎症可能是正常的。但是炎症出现的次数过多以及持续的时间过长，超过了合理的度，自然就是有害的了。当涉及到由慢性压力或损伤引起的持续性炎症时，似乎就会出现这种情况，给患者带来极大的困扰，以及对身体健康状况产生不利的影响。

有证据表明，免疫系统活动的不平衡会导致有害的或失控的炎症。Hou解释说，免疫系统的功能之一就是利用炎症来保护身体免受寄生虫的侵害，而它的另一个功能是利用炎症来攻击有害细菌或微生物。他说：“人体喜欢平衡这两种功能，所以当一种功能开启时，另一种功能就会暂时关闭。”

但是，如果免疫系统过度活跃或不够活跃，由此产生的不平衡可能会导致问题。这种不平衡可能有助于解释为什么近年来一些自身免疫性疾病的发病率飙升。Hou解释说：“在现代西方社会，我们完全降低了与蠕虫和寄生虫感染的风险，因此免疫系统的这一部分功能没有被利用，长期处于关闭状态，而另一部分功能则可能变得过于活跃。”

不管是什么样形式的炎症，都是免疫系统对付几乎所有它认为对人体或大脑构成威胁的东西的主要武器。当一个人没有了疾病，炎症就完成了它的工作。但当身体出现问题时，炎症就会以某种方式牵涉其中。由于炎症与免疫系统的联系如此紧密，任何超出正常范围的行为都会导致疾病。目前，科学家们仍在探索它是如何改变身体的，以及对我们究竟是好是坏。

译者：喜汤