助听器的下一站：新穿戴数字平台

（这就是Livio AI）

今天，Sawalich已经43岁，公司已经变成5家，他是Starkey的总裁，Starkey聘请6000名员工，去年销售价值8亿美元的助听器。Sawalich说：“自1974年以来，我们一直在Eden Prairie（美国地名）。”当时他正与我走过总部。随后他又说：“从技术上讲，我们是从1974年之前的几年开始的，在Austin先生家的地下室开始的。它是美国最伟大的企业家成功故事之一。”

Sawalich一步一步朝上爬，最终于2016年爬到顶点，成为总裁，当时因为欺诈丑闻袭击了Starkey，他顺势上位。他也是Austin先生（William Austin）的继子，Austin是一名亿万富豪，正是他创办了Starkey，将公司变成私营巨头，似乎每一位名人都用他的助听器，包括美国总统、两位教皇、纳尔逊•曼德拉（前南非总统）和特蕾莎修女。

目前助听器产业有5大制造商，只有Starkey设在美国。为什么竞争对手减少？Sawalich说是技术造成的。曾经助听器相对简单，制造也便宜，各品牌的差异并不大。到了今天，助听器变成越来越复杂的数字产品，需要工程师团队，需要向研发投资。

一个很薄、几乎看不见的线圈挂在Sawalich的耳朵上，消失在耳道中，里面有小小的听筒，可以发出声音。Sawalich说：“真的，我的确有轻微的听力损失。”他年轻时喜欢听音乐，喜欢射击，伤害了听力。他戴的助听器很小，几乎看不见，是公司最新最棒的研发成果；300多位美国顶级听力学家将会在2天内抵达这幢大楼（William F. Austin教育中心），走过红地毯，旁边会有Starkey员工欢呼。

Sawalich说，Starkey制造的产品没人想要。在美国，需要助听器的人有三分之二没有，他们往往接受命运的安排，平均等待7年，出现第一次症状，然后才寻求帮助。Sawalich说：“助听器正在进化，并不一定非要听力损失才想要助听器。”

你没有听错。Starkey正在向世界上不需要助听器的人推销助听器。

Sawalich从夹克口袋里掏出iPhone，打开一个名叫Thrive的App，它是为新式产品配套开发的。新设备名叫Livio AI，它用微小的传感器和AI选择性过滤噪音，瞄准特定声音源，例如，在噪杂餐厅内，坐在对面的人；它还可以追踪不同的健康数据，包括行走步数、爬楼梯级数、认知活动，比如佩戴者在说什么，与其它人是如何互动的。

（用于测试的耳朵模型）

它几乎可以实时翻译27种语言，升级之后还可以测量心率。Livio AI价格不便宜，一台要2500-3000美元，甚至更高，具体要看医生以及他们提供的服务。

Sawalich说：“在未来5-7年里，你的助听器就会变得像《钢铁侠》里的Jarvis一样。它会成为个人助手，能对你的身体有更多了解，这些信息是你想知道的，比如心率、血压、葡萄糖。耳朵是新的手腕。”

这是一种荒谬的论断，只有那些身处穿戴科技泡沫的人才会不加讽刺地使用。不过构想并不疯狂。通过耳朵，儿科医生知道孩子的体温。我们还可以通过耳朵测量心率与平衡，正因如此，Livio可以知道老年人是否摔倒。如果用户跌倒，在几秒内没有告诉Thrive他或者她很好，Thrive就会寻求帮助。

Sawalich说Starkey是一家重生的公司。不只是因为它必须这样，还因为前总裁、前CFO被起诉，后来证实他们在公司诈骗中骗取2000多万美元。案件于2018年年初时交给法庭处理，本地媒体争相报道，给Austin带来很多的尴尬，他出庭作证，Sawalich也去了，他之前没有说过。Sawalich说：“我只是讨厌再去回想，这件事让我难过，就像得了病一样。”

在辩护时，公司的策略似乎是想将两位被告救出来，让他们看起来就像是无情陪审团的受害者。Sawalich说：“我不认为他们做过，但他们的确做了。”

我们穿过很大的办公室，位于角落。里面有12张桌子，挤在狭小的空间内。Sawalich说：“这是我们前主管总裁的办公屋。”他叫Jerome Ruzicka，曾经是Sawalich的导师。Sawalich叹息说：“我儿子的名字就是根据他的名字取的，知道的人并不多。我儿子叫William George Jerome Sawalich。这些长辈在这里工作几十年，他们像家人，我尊敬他们，希望能成为其中一员。”

（用于测试产吕的消声室，没有回声）

Sawalich在办公室挥了挥手，他说：“每个人都认为我迫不及待想搬进去，我不想动它。”相反，他将办公室清空，交给工程师，让他们做一些先进技术项目。

Sawalich还说，办公室的大多东西都是新的。软件系统更换过，部门重新部署，组织结构重新调整。它们在Tel Aviv设有工程中心，那里有600个项目，近三分之二被淘汰。从太阳国航空（Sun Country Airlines）来了一位首席律师，从GE来了一位首席运营官，从英特尔来了一位新首席技术官。

Sawalich说：“在过去2年里，我们让Starkey变得更健康更强大，关注点缩小。我希望曾经发生的事没有发生，不过一扇门关闭，会有另一扇打开，是吗？”

大家都认为，Sawalich作为总裁做的最重要事情就是请来了新CTO Achin Bhowmik。他之前在硅谷工作，是英特尔感知计算集团的主管，这个部门有1400名工程师，正在开发自主智能系统，比如自动导航机器人、可以自动飞行并避开树木线缆的无人机，还有面部识别摄像头。

当Starkey想聘请Bhowmik时，他飞到Minneapolis，花了一整天面试。第一次会谈时，Austin闯进房间，与他畅谈新前景。他们一谈就是几小时。

Bhowmik回忆说：“Austin先生对我讲：‘我看了你的工作，感知计算，相当有趣。你是否觉得有可能这是一个机会，我们可以用相同的技术帮到人们？’”

Bhowmik之前没有用这种方式思考过AI。在英特尔工作时，他一直在研究人类系统，看看如何让汽车复杂，这样汽车就能自动驾驶，像有人驾驶一样好。Bhowmik说：“英特尔花了几十亿美元研究，Austin的看法完全不同。他说：‘不是用传感器、AI制造更智能的机器，而是用它们帮助大家，让大家更好理解世界，为什么这样做呢？’”

在随后的拜访中，两人来到Sawalich家中的地下室吃披萨，Bhowmik与Austin再次交流。Austin告诉他，要从两个角度看待，第一个，不要将它只是当成助听器产品，它是一个平台，这款设备可以帮助大家改善沟通。这就是翻译功能的深层意义，它可以让大家跨越语言门槛，实现交流。

第二点，它让大家过上更好的生活。对于Bhowmik来说，挑战就是将最先进的传感器技术、AI技术融入设备，让大家过上更好的生活，不只是帮助大家倾听。能做到吗？当然。耳朵是安放传感器的最佳位置。

在过去几个月，Bhowmik一直穿戴Livio AI，虽然他的听力很完整。Bhowmik说，他觉得自己像个超人。Bhowmik解释说：“我可以调高世界的音量，真酷，不是吗？”

向听力学家介绍新品时，先上台的是Sawalich，然后交给Bhowmik。他介绍了AI技术、先进传感器、45小时超长续航。设备很小很轻，穿戴者完全忘却它的存在。

这只是第一点。

第二点，它是一款突破性的穿戴设备，可以追踪身体和脑部健康。

第三点，它是一个很棒的语言翻译器，戴在耳朵上。说到这里Bhowmik停顿一下，他问听众：“你能相信吗？它就像科幻一样。”

第四点，这是一个革命性的入耳式侦测器和报警系统。

会后第二天，Livio AI就会开售。4个月内，Starkey全球销售的产品会有50%是Livio AI。2019年，目标是达到80%。它会拉动公司销售，这项业务本身已经利润非常高。

译者：小兵手